Cette année, en termes de Black Metal épique, nous avons été quelque peu gâtés. Nous ne reviendrons pas sur le talentueux album de FELLWARDEN, le retour bien affirmé et surprenant dans le bon sens de RIVENDELL, ou bien encore l’incroyable épopée du dernier SIG:AR:TYR, sans oublier le bel album de BELORE, qui, cocorico oblige, me donne à intervalles réguliers une bonne dose de frissons. En passant la frontière transalpine, voilà que GALLIC HAMMER s’annonce et se dresse devant nous.

Katurix est l’homme-orchestre derrière ce retour en grâce de l’univers de BATHORY et d’une part de l’héritage laissé par le grand Quorthon. Car oui, cet EP suinte de cet esprit valeureux et fier qu’avait pu traduire en son temps Thomas Börje Forsberg en créant le Viking Metal. "Echoes Of Ancestral Battles" n’est pas un retour dans ce passé d’un proto-Black Metal, mais il en détient des motifs précieux qui nous permettent de prendre part à ce voyage de va-t-en-guerre. Comme sa pochette nous laisse l’imaginer et l’apercevoir, nous allons participer pourtant avec ce chef de guerre gaulois à cette cérémonie mystérieuse que des druides envoûtants vont animer. La guerre est proche, nous le sentons, l’ennemi n’attendra plus…

Fort d’un Black Metal volontiers pugnace et richement mélodique, GALLIC HAMMER trace en six titres (*) ce chemin vers les lignes ennemies, vers cet horizon cruel qui commence au fur et à mesure à se nimber de sang. Avec son chant qui me rappelle de temps à autre celui de Dagon (INQUISITION), notamment sur le titre "Winter Moon", Katurix manie l’invective avec une agressivité jamais trop excessive mais bien efficace, c’est indéniable. Les compositions de "Echoes Of Ancestral Battles" se tournent bien évidemment vers le côté épique tout en conservant cependant assez de ressources atmosphériques. Les claviers restent discrets mais apportent leur lot d’ambiances. Le titre éponyme pourrait témoigner de cela. Assurément, selon moi, la plus belle des compositions de cet EP, avec son aura ténébreuse schlinguant les assauts mortels et la découpe des lames. Sa partie atmosphérique en milieu de titre et la suite mélodique qui en suit sont d’ailleurs saisissantes, et c’est dans ce genre de passage que GALLIC HAMMER s’honore.

Comme l’indiquait mon astérisque quelques lignes plus haut, heureux seront ceux qui disposeront du bonus track "Fall Of The Warrior King", qui est somme toute sacrément bien réussi. Avec son soli et ses leads gracieux, ce titre mérite bien plus sa place que "In The Depths Of Phurunargian", qui reste une piste un peu plus faible en termes de qualité de composition et de richesse mélodique. Le côté artificiel de la batterie prend aussi un peu trop le pas, le mix général la mettant peut-être un peu trop en avant, et a tendance à légèrement m’agacer sur cette piste – la plus Black Metal de l’album. Enfin, dans le bal d’analyse des compositions de cet EP, je n’oublierai pas de dire un mot surtout de la très originale piste "Taïga", ritualiste et tribale à la fois, mais surtout envoûtante et mystérieuse. Serait-ce un de ces rites druidiques qui nous est offert à l’écoute ? En tout cas, son instrumentation est riche et offre un voyage somme toute particulier mais enivrant. La palette vocale de Katurix, différente dans chacune des compositions, participe sur "Taïga" à vivre cette incantation bizarre remplie d’arrangements, de lignes de violon et de percussions.

Si l’apport d’une vraie batterie serait un plus indéniable, la production de l’album est claire et puissante. Permettant de rendre très intelligibles les compositions, "Echoes Of Ancestral Battles" est un EP réussi qui remet au goût du jour les fantômes oubliés de Quorthon dans une version plus Black Metal et moderne à la fois. Les compositions proposées nous démontrent que Katurix en a sous le pied et que son travail est soigné au possible. Cette probable mise en bouche annonce un premier album furieux et que j’espère passionnant. 

(*) Il existe un bonus track sur la tape et le CD en version limitée.